在过去的几个月里，新闻业的危机已经达到了崩溃的程度。现在可以设想，一些大城市将不再有报纸，杂志和网络新闻业务只雇用少数记者。
然而，关于这场危机，有一个惊人且有些奇怪的事实。报纸的读者比以往任何时候都多。他们的内容，以及新闻杂志和其他传统新闻制作人的内容，比以往任何时候都更受欢迎——甚至（事实上，尤其是）在年轻人中。
问题是这些消费者中付费的人越来越少。相反，新闻机构正在兴高采烈地（免费）发布他们的新闻。根据皮尤研究中心的一项研究，去年出现了一个转折点：在美国，更多的人免费在线获取新闻，而不是通过购买报纸和杂志付费。谁能责怪他们？即使是像我这样的旧版印刷迷也已不再订阅《纽约时报》，因为如果它认为不适合对其内容收费，我会觉得自己像个傻瓜一样为它买单。
这不是一个有意义的商业模式。也许当网络广告蓬勃发展时，每一个半知半解的出版商都可以通过高呼广告支持的网络是“未来”的口头禅来假装是“得到它”的部落之一。但当网络广告在 2008 年第四季度下滑时，免费感觉就像是新闻业的未来，只是因为陡峭的悬崖是一群旅鼠的未来。
报纸和杂志传统上具有三个收入来源：报摊销售、订阅和广告。新的商业模式只依赖于其中的最后一个。即使一条腿很强壮，这也会导致凳子摇摆不定。当它减弱时——正如无数出版商所看到的那样，经济衰退导致了这种情况——凳子就不可能站立起来。
TIME 的联合创始人亨利·卢斯（Henry Luce）鄙视仅依赖广告收入的赠品出版物的概念。他称这个公式“在道德上令人憎恶”，在经济上也“弄巧成拙”。那是因为他认为好的新闻工作要求出版物的主要职责是对读者，而不是对广告商。在纯广告收入模式中，激励是不正当的。这也是弄巧成拙的，因为如果您不直接依赖他们的收入，最终您将削弱您与读者的联系。
约翰逊博士说，当一个人知道他将在两周内被绞死时，他的注意力会非常集中。新闻业的两周即将到来，我怀疑 2009 年将被铭记，因为新闻机构意识到进一步的成本削减不会阻止刽子手。
一些出版物（例如基督教科学箴言报和底特律自由出版社）正在尝试一种生存选择，即消除或大幅削减他们的印刷版并专注于他们的免费网站。其他人可能会试图度过漫长的寒冬，希望他们的竞争对手死去，并祈祷他们能抢到足够大的广告份额，将其作为免费网站获利。没关系。我们需要各种竞争策略。
然而，这些方法仍然使出版物完全受制于其广告商。所以我希望今年能看到一个大胆的、古老的想法的曙光，它将提供一些新闻机构可能会选择的另一种选择：从用户提供的服务和制作的新闻中获得报酬。
这种对内容收费的概念是一个古老的想法，不仅仅是因为报纸和杂志已经这样做了四个多世纪。这也是他们在 1990 年代初期网络时代初期经常做的事情。当时有许多在线服务公司，例如 Prodigy、CompuServe、Delphi 和 AOL。他们过去常常按人们上网的时间向用户收费，让用户尽可能长时间地在线自然符合他们的利益。因此，好的内容受到重视。那时我负责 TIME 刚刚成立的网络媒体部门，每年左右我们都会与 AOL 和 CompuServe 较量。一年内，我们杂志和公告牌的竞标达到了 100 万美元。
然后出现了一些工具，使出版物和用户更容易冒险进入开放的互联网，而不是留在由在线服务创建的围墙花园中。我记得曾与《连线》（Wired）杂志的编辑 Louis Rossetto 讨论如何将我们的杂志直接放到网上，我们认为最好的策略是使用定义万维网的超文本标记语言和传输协议。 《连线》和《时代》杂志在 1994 年的同一周进行了暴跌，一年内大多数其他出版物也这样做了。我们发明了诸如横幅广告之类的东西，带来了不断上涨的收入，但结果是我们放弃了为内容付费。
历史具有讽刺意味的是，Ted Nelson 在 1960 年代初发明了超文本（一种将您指向另一个页面或站点的嵌入式 Web 链接），其目标是实现内容的小额支付。他想确保创造好东西的人得到回报。在他的愿景中，页面上的所有链接都将促进对访问的任何内容进行小额自动付款。
取而代之的是，Web 陷入了信息希望免费的精神。其他比我们更聪明的人已经避开了这个陷阱。例如，当比尔·盖茨在 1976 年注意到业余爱好者正在免费共享他和他的同事编写的代码 Altair BASIC 时，他向 Homebrew Computer Club 的成员发送了一封公开信，告诉他们停止。 “你要做的一件事就是阻止编写好的软件，”他抱怨道。 “谁有能力白做专业工作？”
1990 年代后期轻松的互联网广告收入诱使报纸和杂志免费将其所有内容以及大量博客和附加网页放到他们的网站上。但大部分广告收入最终流向了实际上并没有创造太多内容而是捎带内容的群体：搜索引擎、门户网站和一些聚合器。
另一个受益于免费新闻的群体是互联网服务提供商。他们每月向客户收取 20 到 30 美元的费用，以便他们访问网络上的免费内容和服务宝库。因此，为媒体创作者提供便捷的方式为其内容收费并不符合他们的利益。因此，在我们的世界里，电话公司已经习惯孩子们在发送短信时支付高达 20 美分的费用，但从技术和心理上来说，让人们为杂志、报纸或新闻广播支付 10 美分似乎是不可能的。
目前，一些报纸，尤其是华尔街日报，通过要求每月订阅来为其在线版本收费。当鲁珀特·默多克（Rupert Murdoch）收购《华尔街日报》时，他公开反思过要取消收费。但默多克首先是一个聪明的商人。他查看了经济学并认为放弃收入是一种疯狂行为——甚至在在线广告市场开始萎缩之前。现在他的举动看起来非常聪明。在非常黯淡的 2008 年，《华尔街日报》网站的付费订阅量增长了 7% 以上。此外，他吓坏了《纽约时报》放弃了自己的三心二意的订阅收入尝试，这是基于（我认为有缺陷的）前提，即应该为报纸的权威而不是其出色的报道收费。
但我认为订阅不会解决所有问题——它们也不应该是对内容收费的唯一方式。在当今笨重的支付系统下，想要一日版报纸或被有趣文章的链接所吸引的人很少会经历注册订阅的成本和麻烦。我认为，吸引在线收入的关键是想出一种易于使用 iTunes 的小额支付方法。我们需要诸如数字硬币或 E-ZPass 数字钱包之类的东西——一个具有非常简单界面的一键式系统，允许以一分钱、五分钱、一角钱或任何其他东西的价格冲动购买报纸、杂志、文章、博客或视频。创作者选择收费。
诚然，互联网上充斥着失败的小额支付公司。如果您还记得 Flooz、Beenz、CyberCash、Bitpass、Peppercoin 和 DigiCash，那可能是因为您在投资它们时亏本了。许多小册子和博客文章都写过这个概念是如何因为糟糕的技术或心理交易成本而无法发挥作用的。
但事情发生了变化。精明的《纽约时报》专栏作家大卫·卡尔上个月在一篇支持付费广告理念的专栏中写道：“随着报纸在受众增长的同时也进入破产状态，威胁不仅在于拥有它们的公司，还在于新闻本身。”内容。这创造了一种本应成为发明之母的必需品。此外，我们两位最具创造力的数字创新者表明，只要足够简单，按次付费的模式就可以发挥作用：史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）让音乐消费者（在所有人中）对支付 99 美分一首曲子而不是杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）用他的 Kindle 对整个行业进行了疯狂的研究，表明如果购买可以简单地完成，消费者会购买电子版的书籍、杂志和报纸。
今天有哪些互联网支付方式？ PayPal 是最有名的，但对于不到一美元的冲动购买来说，它的交易成本太高了。 Facebook 的用户正在接受 Spare Change 等系统，该系统允许他们从 PayPal 账户或信用卡中收取费用，以获得可以小额消费的数字货币。类似的服务包括 Bee-Tokens 和 Tipjoy。 Twitter 用户拥有 Twitpay，这是一种用于微消息集的小额支付服务。游戏玩家拥有自己的数字货币，可用于在线角色扮演游戏中的冲动购买。
这不仅可以为传统媒体提供生命线，还可以滋养公民记者和博主。它们极大地丰富了我们的信息和思想领域，但大多数人无法从中赚到很多钱。结果，他们倾向于这样做是为了自负或作为公民贡献。小额支付系统将允许普通人，即不得不担心养家糊口的类型，通过对社区有价值的公民新闻来补充收入。
当我小时候在路易斯安那州的河口钓鱼时，我的朋友托马斯有时会从加油站外的机器上偷冰。他认为冰应该是免费的。如果它是免费的，我们并没有太多思考谁来制造冰块，但幸运的是我们走出了那个阶段。同样，那些认为所有内容都应该免费的人应该考虑谁将在巴格达开设办事处，或者能够在这样的系统下作为自由职业者飞到卢旺达报告。
我这么说并不是因为我是“邪恶的”，这是我女儿对那些想为他们的网络内容、音乐或应用程序收费的人所用的描述。相反，我这样说是因为我的女儿很有创造力，当她长大后，我希望她能因为制作出非常好的东西而获得报酬，而不是来找我要钱或认为成为一名投资银行家更有意义。
我也这么说，因为我喜欢新闻。我认为它是有价值的，应该受到消费者的重视。对内容收费会迫使记者自律：他们必须制作人们真正重视的东西。我怀疑我们会发现这种必要性实际上是一种解放。需要被读者重视——首先是为他们服务，而不是仅仅依靠广告收入——这将使媒体再次将他们的指南针对准新闻业应该始终关注的内容。
美中快报 
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