气球最早在军事上的应用通常归功于中国著名军事家诸葛亮。 那是在公元 3 世纪，当时他用浸有煤油的布来推动天灯，提醒邻近城市的盟友即将发生的袭击。
在此后的近 2000 年里，气球技术不断进步，并在 19 世纪和 20 世纪初的战争期间越来越多地用于侦察任务，尤其是在冷战期间。 但卫星和无人机的出现使间谍气球大多过时了。直到现在……
周三，人们发现一个神秘的白色球体漂浮在蒙大拿州比林斯上空，美国安全官员怀疑它几乎可以肯定是中国军用侦察气球。 这一目击事件让政客们处于高度戒备状态：众议院议长凯文麦卡锡称这是“对美国主权的公然无视”，五角大楼紧急出动战斗机应对。 然而，尽管气球悬停在敏感地点上空，包括一个存放美国核导弹的场地，拜登政府最终还是决定不将其击落，因为官员们表示，它目前不构成威胁，但其碎片可能会构成威胁。
“我们无意侵犯任何主权国家的领土和领空，”中国外交部发言人毛宁在周五的新闻发布会上说。 “我们正在收集和核实事实。 我们希望双方能够冷静、慎重地共同处理此事。” 该部后来承认气球来自中国，但将其描述为“用于研究，主要是气象目的的民用飞艇”，被风吹偏了。
间谍气球有多不寻常？
在过去的一年里，外国安全官员发现来自中国的气球已经不是第一次了。
本周目击事件发生后，美国国防部在一份声明中表示：“过去几年曾观察到过此类气球活动的实例。”
去年 2 月，台湾当局表示，他们发现中国人民解放军部署的气象气球漂浮在中国声称为其领土的自治岛屿上空。 虽然一些人猜测这些气球可以用于监视，但台北的官员承认它们仅用于气象观测。
多年来，中国一直在开发新的气球监视技术，但它并不是唯一这样做的国家。
去年 5 月，Politico 报道称，五角大楼过去两年在气球项目上花费了约 380 万美元，并计划在 2023 财年在充气技术上花费超过 2700 万美元。报告称，这些气球将收集数据并传输数据 向飞机提供信息，最终可能用于扫描中国和俄罗斯开发的高超音速武器。
为什么在有卫星的情况下使用气球？
中国拥有广泛的卫星网络。 在 2022 年 11 月的一份报告中，国防部表示，截至 2021 年底，中国的情报、监视和侦察 (ISR) 卫星群拥有 260 多个系统，仅次于美国。一位高级国防官员指出 星期四，对于中国来说，飞越蒙大拿州的气球“从情报收集的角度来看具有有限的附加价值。”
然而，即使卫星技术超越了气球的某些能力，新加坡 S. Rajaratnam 国际研究学院中国项目研究员 James Char 告诉时代周刊，间谍气球也有一些操作优势。 他说，例如，气球可以承受极端条件，并且与卫星相比，部署和运行成本更低。 中科院学者2020年发现，尽管在离地68000多英尺的恶劣环境下，“高空气球的续航时间长，可以实现区域观测探测的持续、更广泛的覆盖范围。”
“鉴于它们在技术方面更简单，因此也更难被雷达发现，”Char 补充道。 美国官员承认，本周在北美上空飞行的气球最初是在飞机上被平民发现的。
高空气球也可以是“任何数量平台的卡车，无论是通信和数据链路节点、ISR、跟踪空中和导弹威胁——而且没有可预测的卫星轨道，”国际安全高级研究员 Tom Karako 战略与国际研究中心导弹防御项目计划和主任告诉 Politico。
澳大利亚战略政策研究所所长 Bec Shrimpton 说，虽然这项技术很老，但气球可以补充轨道上的监视技术，而它们的建造和部署成本只是其中的一小部分。 根据国防出版物 Armada International 2020 年的分析，单颗卫星的开发、发射、运营和保险费用可能高达 3 亿美元。
Shrimpton 告诉时代周刊，气球的另一个潜在优势是国防官员不太可能为它的使用做好准备，尤其是被中国使用。 “这可能更好，因为它出乎意料，”她说。 “这并不是说我们以前没有见过这种情况，但我们对中国的监视工作抱有更多期望。”
如果被抓住了，那有什么意义呢？
“它很大胆，因为它总是有可能被检测到，它总是有可能被看到，”Shrimpton 说。 这就是像她这样的军事专家认为气球最值得注意的地方，特别是考虑到它出现的时间——就在美国重振与菲律宾的军事同盟之后，以及国务卿安东尼·布林肯原定的北京之行之前，该访问现已推迟。
“我认为这是中国军队坚持在战争门槛以下开展行动的又一表现，这是第一，”查尔说。 “显然，出于众所周知的原因，”他补充道，“美国和中国不想让事情升级。”
“毫无疑问，这是一种威胁，”查尔说。 “但是到底有多严重？ 我认为这很清楚：如果它足够严重，我敢肯定美国当局会采取更严厉的措施。”
美中快报 
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