五角大楼的防御分析师评估认为，沉没在武汉附近的这艘新型周级攻击潜艇是“一种新型核潜艇，尺寸与解放军海军常规动力潜艇相似，但配备了一个小型核反应堆”。

该官员表示，尚不清楚建造该潜艇的武汉附近船厂是否获得了处理核材料的资质。

“因此，我们不知道在事故发生时潜艇反应堆是否已经加料，或者是否将被转移到一个已知的核认证设施进行首次加料，比如葫芦岛造船厂，它建造了之前所解放军海军核潜艇级别，”官员说。

中国军方和政府对事故保持沉默，这可能表明有关事故的报道是准确的，北京希望隐藏这一事件。

“解放军海军试图隐瞒他们新建的首艘核动力攻击潜艇在码头边沉没的事实并不令人惊讶，”一位高级国防官员说。“除了关于训练标准和设备质量的明显问题外，该事件还引发了更深层次的问题，涉及解放军内部的责任制和对中国国防工业的监管——该行业长期以来一直受到腐败的困扰。”

一些美国情报官员质疑中国大规模的核武器和常规武器的军事建设是否正在产生一个有效的战斗力量。

然而，中国最近进行了一次远程弹道导弹测试，这是40多年来首次飞得足够远以至于落入太平洋。一张在中国国家媒体上发布的发射照片显示该导弹为东风-31洲际弹道导弹。

出事潜艇的发现

被损坏的潜艇，最初被五角大楼确认为041型攻击潜艇，由前海军潜艇员、为新美国安全中心工作的防御分析师Tom Shugart 通过审查武昌船厂附近的卫星图像发现，图像显示在潜艇部分沉没的码头周围有不寻常的吊车驳船。这些图像表明吊车已被移动到位，试图回收受损的船只。

这不是中国第一次秘密建造新型潜艇。

《华盛顿时报》在2004年7月16日首次披露中国秘密开发了一种新的元级常规动力潜艇。

直到在武汉附近的一个码头被发现，这第一艘潜艇才为美国情报机构所知——就像新型周级攻击潜艇一样。

新潜艇的发现对美国情报界来说是个“技术上的惊讶”，一位国防官员承认。在Maxar科技3月10日拍摄的卫星图像中显示，沉没前的周级潜艇设计有一个X形尾部。

Shugart先生在X上表示，如果确认的话，周级的核推进系统将标志着“在 Huludao 之外的核潜艇生产的重大扩展”。

他还提到多年来一直流传的未经证实的报道说中国正在使用辅助核电厂为常规潜艇发电。

潜艇的常规-核结合系统并不令人惊讶，Shugart先生指出。

其他防御分析师通过指出将潜艇从相对较浅的长江上的武汉移动到更深水域的困难，对五角大楼关于新潜艇的报道提出了质疑。

然而，图像分析显示新潜艇比早期的攻击潜艇长约10%，并比更大的导弹潜艇更小，更容易移动。

Shugart先生告诉《华盛顿时报》，潜艇的沉没是短期的挫折，但他表示“我不认为这会显著改变解放军海军能力的整体发展方向”。

“我们在1969年在码头失去了潜艇，这并没有阻止我们在海上赢得冷战竞赛，”他说。

其他关键要点是该事件显示中国似乎拥有第二个核潜艇船厂，并且新的潜艇将能够部署双拖曳声纳阵列，表明它相对于在武汉附近生产的元级潜艇是一个重大升级，他说。

核动力化

中国军事事务分析师Rick Fisher 说，退役的解放军海军少将赵登平在2017年透露了为常规潜艇配备小型核辅助发动机的计划，以及其他先进的海军战发展。

Fisher 说，核-常规混合潜艇的计划在中国的军事网站上被披露，他是国际评估和战略中心的分析师。

“赵少将描述了一种新的未识别的7000吨级核动力攻击潜艇（SSN），将配备‘新型动力装置，…新型武器系统[和]电子信息系统’，”Fisher先生在国际海事安全中心网站上发表的一篇文章中说。

他解释说，海军计划继续建造配备新的核辅助动力的小型潜艇，以提供更长的海上持续能力。

这种核动力装置似乎类似于苏联-俄罗斯设计的VAU-6辅助核动力装置，该装置在80年代末在一艘常规巡航导弹潜艇上进行了测试，Fisher先生说。

赵登平的披露“是对解放军未来现代化雄心的非常罕见、或许是前所未有的详细披露，”Fisher 说。

五角大楼最新的有关中国军事的年度报告指出，解放军已经将现代化其潜艇部队置于高优先级上，该部队在技术先进和扩大船厂的情况下“适度增长”。

中国目前运营着6艘核动力弹道导弹潜艇和6艘核动力攻击潜艇，以及48艘柴电潜艇。

预计到2025年总潜艇力量将增加到65艘，到2035年将达到80艘。